皇帝與哲學家這兩個頭銜很難結合在一起，不過歷史上有些例子，其中一個就是著名的哲學家皇帝马可·奥勒留·维勒斯（Marcus Aurelius Verus,161–180年在位），他的思想體現在《沉思錄》裡——一本不時髦但流傳長的書。
也因此，在歷史長河中，馬可·奧勒留因其雙重身份而被人銘記：一位羅馬帝國的皇帝，更是一位深具影響力的哲學家。在《沉思錄》中，他將哲學融入治國與個人修養，他看到生命短暫，因此認為人生當「及时行德」，這與通常人們容易得出的「及时行乐」完全不同。這本書不僅為後人提供了哲學的智慧，也展現了皇帝內心的反思與感恩，為現代人面對覆雜生活提供了寶貴的指南。
以下是他對自己生命的一次回顧和感恩，寫於格拉努瓦的誇迪（Quadi at the Granua）部落的內容，有些過長的部分有刪減。
1-1 從我的祖父維勒斯，我學習到弘德和制怒。
1-2 從我父親的名聲及對他的追憶，我懂得了謙虛和果敢。
1-3 從我的母親，我濡染了虔誠、仁愛和不僅戒除惡行甚而戒除惡念的品質，以及遠離奢侈的簡樸生活方式。
1-4 從我的曾祖父那裏……懂得了在這些事情上一個人要不吝錢財。
1-5 從我的老師那裏，我明白了不要介入馬戲中的任何一派，也不要陷入角鬥戲中的黨爭；我從他那裏也學會了忍受勞作，清心寡欲，事必躬親，不幹涉他人事務和不輕信流言誹謗。
1-6 從戴奧吉納圖斯，我學會了不使自己碌碌於瑣事……學會了不畏懼也不熱衷於戰鬥；學會了讓人說話；學會了親近哲學。
1-7 從拉斯蒂克斯，我領悟到我的品格需要改進和訓練，知道不迷誤於詭辯的競賽，不寫作投機的東西，不進行煩瑣的勸誡，不顯示自己訓練有素，或者做仁慈的行為以圖炫耀；學會了避免辭藻華麗、構思精巧的寫作；不穿著出門用的衣服在室內行走及別的類似事情；學會了以樸素的風格寫信……；對於那些以言辭冒犯我，或者對我做了錯事的人，一旦他們表現出和解的意願，就樂意地與他們和解；從他，我也學會了仔細地閱讀，不滿足於表面的理解，不輕率地同意那些誇誇其談的人。
1-8 從阿波羅尼奧斯，我懂得了意志的自由，以及目標的堅定不移……懂得了在失子和久病的劇烈痛苦中鎮定如常；從他，我也清楚地看到了一個既堅定又靈活、在教導人時毫不暴躁的活的榜樣；從他，我也學會了如何從值得尊敬的朋友那裏得到好感而又絲毫不顯得卑微，或者對他們置若罔聞。
1-9 從塞克斯都，我看到了一種仁愛的氣質，一個以慈愛方式管理家庭的榜樣和合乎自然地生活的觀念，看到了毫無矯飾的莊嚴、為朋友謀利的細心，對無知者和那些不假思索發表意見的人的容忍。……他能夠表示嘉許而毫不啰唆，擁有淵博知識而毫不矜誇。
1-10 從文法家亞歷山大，我學會了避免挑剔，不去苛責那些表達上有粗俗、欠文理和生造等毛病的人們，而是靈巧地通過回答的方式、證實的方式、探討事物本身而非詞匯的方式，或者別的恰當啟示，來引出那應當使用的正確表達。
1-11 從弗朗特，我學會了觀察僅僅在一個暴君那裏存在的嫉妒、偽善和口是心非，知道我們中間那些被稱為上流人的一般是相當缺乏仁慈之情的。
1-12 從柏拉圖派學者亞歷山大，我懂得了若非必要，我不應時常在言談或信件中對人表示說我沒有閑暇；懂得了我們並不是總能以緊迫事務的借口來推卸對與自己一起生活的那些人的義務。
1-13 從克特勒斯，我懂得了當一個朋友抱怨，即使是無理地抱怨時也不能漠然置之，而是要試圖使他恢覆冷靜；懂得了要隨時準備以好言相勸……。從他，我也懂得了真誠地愛我的孩子。
1-14 從我的兄弟西維勒斯，我懂得了愛我的親人，愛真理，愛正義；從他，我接受了一種以同樣的法對待所有人、實施權利平等和言論自由的政體的思想，以及一種最大範圍地尊重被治者的所有自由的王者之治的觀念；我也從他那裏獲得一種對於哲學的始終一貫和堅定不移的尊重，一種行善的品質，為人隨和，抱以善望，相信自己為朋友所愛。
1-15 從馬克西默斯，我學會了自制，不為任何東西所左右，在任何環境裏和疾病中歡愉如常，在道德品格方面形成一種甜美和尊嚴的恰當配合，做擺在面前的事情並毫無怨言。
1-16 在我的父親那裏，我看到了一種溫柔的氣質，和在他經過適當的考慮之後對所決定的事情的不可更改的決心；在世人認為光榮的事情上他毫無驕矜之心，熱愛勞作，持之以恒，樂意傾聽對公共福利提出的建議；在論功行賞方面毫不動搖，並擁有一種從經驗中獲得的辨別精力充沛和軟弱無力的行動的知識。……在他那裏，找不到任何苛刻、頑固和殘暴，也沒有人們也許可以稱之為甜言蜜語的任何東西；他分別地考察所有事情，仿佛他有充分的時間，毫不混淆，有條有理，精力充沛，始終一貫。……
1-17 我為我有好的祖輩、好的父母、好的姐妹、好的教師、好的同伴、好的親朋和幾乎好的一切而感謝神明。
我也為此而感謝神明：我沒有卷入對他們任何一個人的冒犯。雖然我有這樣一種氣質，如果有機會，是可能使我做出這種事情的，但是，由於他們的好意，還沒有這種機緣湊巧使我經受這種考驗。
而且，我還要感謝神明：我很早就不由我的祖父之妾撫養，我保護了我的青春之美，直到恰當的時辰甚至稍稍推遲這個時辰才來證明我的男性精力。
我隸屬於一個統治者、一個父親，他能夠從我這裏奪去所有的虛驕，而帶給我這樣的知識，即懂得一個人是可以住在一個不需要衛兵、華衣美食、火把和雕像等東西的宮殿裏的，而且一個人有力量過一種私心所好的生活，同時並不因此而思想下賤，行動懈怠，而仍能以和統治者相稱的身份來做那些為了公眾利益必須做的事情。
我感謝神明給了我這樣一個兄弟，他能以他的道德品格使我警醒，同時又以他的尊重和柔情使我愉悅；
感謝神明使我的孩子既不愚笨又不殘廢，使我並不熟諳修辭、詩歌和別的學問，假如我看到自己在這些方面取得進展的話，本來有可能完全沈醉於其中的；
我感謝神明使我迅速地給予了那些培養我的人以他們看來願意有的榮譽，而沒有延宕他們曾對我寄予的願我以後這樣做的期望（因為他們那時還是年輕的）；
我感謝神明使我認識了阿波羅尼奧斯、拉斯蒂克斯、馬克西默斯，這使我對按照自然生活，對那種依賴神靈及他們的恩賜、幫助和靈感而過的生活得到了清晰而鞏固的印象。
沒有什麽東西阻止我立即按照自然生活，然而我還是因為自己的過錯，因為沒有註意到神靈的勸告（我幾乎還可以說是他們的直接指示）而沒有達到它；
我的身體置於這樣一種生活之外如此之久，但我從未觸摸本尼迪克特或西奧多圖斯，在陷入情欲之後，我還是被治愈了。
雖然我和拉斯蒂克斯相處時常常會生氣，但我總算沒有做出會令自己後悔的事情來；
雖然我母親不能盡其天年而終，但她最後的年月是與我在一起的；
在我希望幫助任何需要幫助的人的時候，或在任何別的場合，我都不感到我缺乏這樣做的手段；而對我自己來說卻不會有同樣的需要，即需要從別人那裏得到東西。
我有一個十分溫順、深情和樸實的妻子；我有許多優秀的教師來教育我的孩子；通過夢和其他辦法，我發現各種藥物來治療咯血和頭昏……
當我有一種對哲學的愛好時，我沒有落入任何詭辯家之手，沒有在歷史作品上，或者在三段論法的解決上浪費時間，也沒有專註於探究天國的現象；而上面所有這些事情都要求有神靈和命運的幫助。
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